October 04, 2024
青木宣親 引退試合
東京ヤクルトスワローズのファンクラブ特典の招待券ポイントが8月末時点で1試合分残っていたので、「これくらいの時期になれば新製品ラッシュも落ち着くだろう」と予想して10月2日（水）のチケットを取ったのですが、目論見通り落ち着き観戦できました。またラッキーなことに、この日はMLBの6年間（ミルウォーキー・ブルワーズ → カンザスシティ・ロイヤルズ→ サンフランシスコ・ジャイアンツ→ シアトル・マリナーズ→ ヒューストン・アストロズ→ トロント・ブルージェイズ→ ニューヨーク・メッツ）を挟んでNPBではヤクルトスワローズ一筋で、プロ野球生活21年だった青木宣親（のりちか）選手の引退試合でした。
神宮球場正面には大きなボードが両側に掲げられ、入場時にはポストカード、オリジナルシールが同封されていた大きな応援ボードが配られました。更に試合前の国歌斉唱はGLAYのギタリスト兼リーダーであるTAKUROのギター演奏で行われ、始球式は青木選手の長男が投げて本人がキャッチャー、そして村上選手がバッターで行われました。
選手全員が青木の背番号「23」のユニフォームを着用し、青木は1番センターで出場しましたが、彼が打席に立った時には入場時に配られた応援ボードを観客が掲げて声援を送っていました。驚いたことに、レフトスタンドの広島カープ応援団の人たちも3割くらいが此の応援ボードを掲げていましたよ。微笑ましい光景でした。
この日は第2打席でレフト前ヒット、そして第4打席はライト戦への二塁打を放ち、まだまだ現役でやれそうな感じでしたが、これで日米通算2483試合目で2730安打になったそうです。そして通常は先発なので中継ぎでの登板はあり得ない、青木よりも年上で44歳の石川雅規投手が登場して1回を投げ、チェンジでベンチに戻る時に熱い抱擁を交わしていました。
試合終了後の引退セレモニーでは、同い年でシアトルマリナーズ時代の同僚だった岩隈久志さんが花束贈呈で登場し、更に早稲田大学時代の野球部監督だった87歳の野村徹さんが杖をつきながら花束贈呈に登場すると青木は涙涙・・・。更にビデオで宮崎・日向高校野球部監督だった田平裕三さん、早大同期の鳥谷敬さん、元ヤクルトのウラディミール・バレンティンとスコット・マクガフ（現ダイヤモンドバックス）、そしてダルビッシュが登場しメッセージを贈っていました。
いよいよ青木のスピーチに向かうと思いきや、青木が憧れていたというイチローがサプライズでビデオで登場し、次のようなメッセージを贈っていました！
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21年間の現役生活、お疲れさまでした。大学からプロの世界に入って2700本を超えるヒット、見事でした。高校からだったら3000本だったら楽勝だったね。もし同じ時代に同じ条件で勝負していたらどっちがよりヒットを打ったか。そんなことを想像させてくれたバッターでした。
一緒に戦った06年、09年のWBCではずいぶんと助けてもらいました。当時は世代の違う若くて生きのいい選手と思っていたけど、そんな青木が日本球界では野手では最年長、大ベテランになったんだね。
でも僕にとっては数少ない、ずっと変わらないかわいい後輩です。今日の特別な日の最後を、スワローズファンのみなさん、青木宣親ファンのみなさんの前でバシッと決めてください。オフになって時間ができたら球場に顔を見せにきてください、一緒にキャッチボールでもやりたいね。じゃあ最後、バシッとな。お疲れさま。
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その後に始まった青木のスピーチは終始涙で鳴き声でしたが、途中、バックネット裏の観客の女性が「泣かないで〜」と声を掛けると、「泣きますよー泣くよ！21年も野球やったんすよー！泣きますよ」と返して会場を沸かせていましたw。
青木宣親選手のスピーチは以下の通りです。
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イチローさん、バシっと決められるかわかんないけど、とにかくしゃべります、思いを。
ついにこの瞬間が来てしまいました。こんなに盛大に送り出してくれたファンの皆さん、球団関係者の皆さん、心より感謝を申し上げます。最後まで残ってくれた広島カープファンの皆さん、関係者の皆さん、本当にありがとうございます。
気付けばプロに入って21年間、夢中になって突っ走ってきました。引退発表後、各球団の方々の心温まるセレモニー、本当にうれしかったです。
出会いは何事にも代えがたい大切な宝物です。プロに入って21年。自分の生き方は間違っていなかったと、出会った皆さまが日々教えてくれました。自分に関わってくださった皆さんに感謝しています。本当にありがとうございます。いつも信じてくれた両親、ヘトヘトな体を治療した院長、本当にありがとう。
そして、頑張り屋の妻、佐知。いつもそばにいてくれくれてありがとう。佐知がいなければ、ここまで野球を続けることはできませんでした。心折れそうなとき、自分の話を聞いてくれたり、励ましてくれてありがとう。そして、2人の子供たち、「ナイスヒット」って言ってくれるのがうれしくて、パパは頑張りました。いつも応援ありがとう。
アメリカから帰ってきて、素晴らしい仲間に囲まれ、本当に豊かなものになりました。その仲間たちに囲まれ、こうやって送り出してくれること、本当にうれしく思います。本当にありがとう。いつも応援してくれたファン、いつも本当に温かい声援をありがとうございました。そして、この自分が愛したこの球団をよろしくお願いします！
また会いましょう。本当にありがとうございました。
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最後には胴上げで5回宙に舞い、家族（元テレ東アナウンサーの佐知さん、長女、長男）も交えてヤクルトのメンバー全員との集合写真。最後の最後は家族でグラウンドを一周してフィナーレとなりました。
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