January 20, 2020
トップチャレンジリーグ
ラグビー観戦に一緒に行った千葉ロッテマリーンズファン仲間の一人がすっかりラグビーに嵌ってしまい、「今シーズンのトップリーグも日曜日であれば観戦できるし行きたい！」とのことだったので、W杯日本大会が終わるや否やトップリーグのチケットの予約をしようとしたところ、既に予約が始まっていて秩父宮ラグビー場開催のゲームに関しては3月以降のゲームしか取れない状況でした。3月になるとプロ野球のオープン戦だけでなく公式戦も始まりますが（五輪の関係で例年より開幕時期が早い）、千葉ロッテマリーンズファン仲間の場合はマリーンズ戦観戦が優先になるので1月と2月に観戦できるラグビーのゲームには出来るだけ行っておきたく、JRFU（日本フットボール協会）のサイトからゲームを検索したところ、トップリーグの第2部に相当するトップチャレンジリーグのゲームが昨日1/19に秩父宮ラグビー場であり予約も出来たので、自由席ですがチケットを取りました。
そして昨日、前日の雪まじりの天候とは打って変わった晴天でラグビー観戦日和でしたが、第2部のリーグなのでゆっくり行っても余裕かと思い、でも折角なら通路沿いで前の方の席が良いので、第一試合『清水建設ブルーシャークス vs. 釜石シーウェイブス』の開始時間11時30分よりも30分ほど早い11時に行ったところ、既に結構な数の観客が入っていました。少なくとも、12/15に行った大学選手権大会の第3回戦（『帝京大学 vs. 流通経済大学』と『日本大学 vs. 京都産業大学』）の熊谷ラグビー場よりは入っていました。
そして第一試合の途中くらいからメインスタンドとバックスタンドは端っこのカーブの部分を除いてほぼ一杯となり、「2部リーグでもこんなにたくさんの観客が来るとは、もはやラグビー人気は”俄か”ではなく本物？」とも思えてきました。ちなみに昨日の観客数は約1万5千人だったとか。
もっとも、実は私は全く知らなかったのですが、第二試合に登場する『近鉄ライナーズ』には2007年、2011年、2015年、そして昨年の日本大会と4大会連続日本代表としてラグビーW杯に出場したトンプソン・ルーク選手がいて、選手紹介のアナウンスがあった時に大きな声援がありました。ちなみにトンプソン選手は2006年度から近鉄ライナーズに所属しているそうです。
更に、この日のゲームはトップチャレンジリーグの最終節でしたが、な、なんと、トンプソン選手の引退試合であり、ゲーム終了後には引退セレモニーが行われました！ゲームも74対0で大勝し、試合最後の2トライの後には普段は蹴らないコンバーションキックをトンプソン選手が蹴るというパフォーマンスもあり、うち正面からの1本を見事に決めましたよ！！
ちなみに観客の中には「トモさん、ありがとう」的な看板やプラカードを持っている人が結構いましたが、"トモ（TOMO）"はトンプソン選手の愛称だったのを、引退セレモニーの時に遅まきながら知りました。そしてそのセレモニーの時には、チームメイトも含めたグラウンド内の多くの関係者が「TOMO」と書かれた背番号4の赤いTシャツを着ていましたよ。
全く知らずに観にきたゲームがラグビー日本代表の超偉大な選手の引退試合だったことは超ラッキーであり、しかも第一試合から観ていたので前から3列目の席を取ることができ、インタビュー終了後の場内一周の際もトンプソン選手を超間近で観られました！なお、2010年に帰化したトンプソン選手はインタビューも全て日本語で通していましたが、ラグビー引退後は母国ニュージーランドに帰って農場を経営するそうですよ。
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